Павла Первого часто представляют человеком своевольным, едва ли не лишенным рассудка. Однако за этим поверхностным суждением скрывается куда более сложная фигура. С юных лет он ощущал холодное отчуждение со стороны матери, Екатерины II. Придворная среда встречала его с нескрываемым пренебрежением. А тень трагической гибели отца, Петра III, не отпускала никогда — он годами пытался докопаться до истины, понять мотивы и имена тех, кто стоял за переворотом. Эти обстоятельства выковали натуру, исполненную подлинной драмы.
Дождавшись наконец трона, Павел Петрович устремился к коренным переменам. Его главной целью стало обуздать ту самую вольницу аристократии, что царила при прежнем правлении. Он искренне желал облегчить тяготы крепостных крестьян и улучшить положение армейских низов, видя в них опору государства. Его реформы были порывом против системы, но натолкнулись на глухую стену непонимания и сопротивления.