На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику преступника, агенту Клариссе Старлинг поручают необычную задачу: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный маньяк, осуждённый за серию жестоких убийств и каннибализм, сейчас находится за решёткой. Лектер может помочь создать психологический портрет неуловимого убийцы, но у него свои условия. Он согласится сотрудничать только в обмен на откровенность самой Клариссы — ему интересны детали её личной жизни, которые могли бы утолить его своеобразный интерес.