Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец попали и её родные — две сестры и мачеха, словно по воле слепой удачи. Однако вместо благодарности новые обитательницы царских покоев лишь жаждали большей власти, начав плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам в дальние земли, завистливые женщины решили воспользоваться его отсутствием. Они тайно заменили донесение, отправленное ему, исказив в нём правду о молодой царице и младенце. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и это послание было перехвачено и подделано. В итоге, по злому умыслу, невинную Аннушку с сыном заточили в просмолённую бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную смерть.