26 июня 1969 года произошло событие, изменившее ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов установил на Луне алый флаг своей страны. Этот шаг стал символом достижений СССР в освоении космоса. После этого в Соединённых Штатах начался пересмотр многих программ NASA, некоторые из них были приостановлены.
Однако американское руководство не приняло такое положение вещей. Было решено не отступать, а найти новые пути для продолжения борьбы за лидерство за пределами Земли. Целью стало доказать, что США способны не только ответить, но и вернуть себе инициативу в этой масштабной гонке технологий и воли.